Prinses Irene is geboren op 5 augustus 1939 op Paleis Soestdijk in Baarn als dochter van koningin Juliana (1909-2004) en prins Bernhard (1911-2004). Irene heeft drie zussen: prinses Beatrix (1938), prinses Margriet (1943) en prinses Christina (1947). Ook heeft ze twee halfzussen Alicia de Bielefeld (1952) en Alexia Grinda (1967).

Prinses Irene is gedoopt op 31 mei 1940 in de kapel van Buckingham Palace in Londen. Haar peetgetuigen zijn: Koningin Elizabeth (de vrouw van koning George VI en de moeder van de huidige koningin Elizabeth van Groot-Brittannië) en de Nederlandse Strijdkrachten. Op 30 januari 1964 laat Irene zich katholiek dopen in Rome. 

Prinses Irene verlooft zich op 8 februari 1964 met Carlos Hugo de Bourbon de Parme (1930-2010). Het paar trouwt op 29 april 1964 in de Santa Maria Maggiore Basiliek in Rome. Ze krijgen vier kinderen: prins Carlos (1970), prinses Margarita (1972), prins Jaime (1972) en prinses Carolina (1974). Prinses Irene en Carlos Hugo scheiden in 1981.

Prinses Irene heeft negen kleinkinderen: Julia (2008), Paola (2011), prinses Luisa Irene (2012), prinses Cecilia (2013), prinses Zita (2014), Alaïa-Maria (2014), Xavier (2015), prins Carlos jr. (2016) en prinses Gloria (2016).