Zó maakte Sophie Rhys-Jones haar intrede aan het Britse hof

Op 20 januari 1965 werd Sophie Helen Rhys-Jones geboren in Oxford, als dochter van Christopher Bournes Rhys-Jones en Mary Rhys-Jones. Ze is de jongste in het gezin en heeft een oudere broer, David. Het gezin woonde in het dorpje Brenchley in het graafschap Kent.

Op de latten

Als tiener ging Sophie naar het Kent College, een kostschool voor meisjes. Daar raakte ze bevriend met Sarah Siensei, die later haar hofdame zou worden. Sophie koos voor de opleiding tot secretaresse aan het West Kent College. Ze begon haar carrière in de communicatiewereld. Daarnaast maakte ze ook uitstapjes naar het buitenland. Zo was Sophie in het skiseizoen te vinden in winterse gebieden waar ze als een soort reisleider fungeerde en – als het even kon – zelf op de latten stond. Ook de andere kant van de wereld heeft Sophie bezocht; een jaar lang reisde en werkte ze in Australië. Eenmaal terug in het Verenigd Koninkrijk richtte ze haar eigen PR-bureau op, waar ze vijf jaar mede-eigenaar van was.

Lees verder onder de foto.

Liefde op het tweede gezicht

Het was in het jaar 1987 dat Sophie tijdens haar werkzaamheden voor Capital Radio, een Britse radiozender, voor het eerst kennismaakte met haar aanstaande man, prins Edward. Al was de jongste zoon van koningin Elizabeth haar niet geheel onbekend. Edward was in die periode namelijk aan het daten met een vriendin van Sophie. Pas zes jaar later, in 1993, vond er een nieuwe ontmoeting plaats tussen de twee. Sophie regelde de PR voor het Real Tennis Challenge-event van prins Edward. Het was het liefde op het tweede gezicht. Sophie en Edward ontdekten bij elkaar een gezamenlijke passie voor tennis. Geheel toepasselijk zou hun eerste echte date dan ook een tenniswedstrijd zijn geweest, gevolgd door een diner op Buckingham Palace.

Lees verder onder de foto.

Roerige tijd

In de tijd dat Sophie voorzichtig de koninklijke familie binnenstapte, speelde er van alles aan het Britse hof. Prins Charles en prinses Diana waren net uit elkaar, net als prins Andrew en Sarah Ferguson. Ook prinses Anne was net gescheiden van haar echtgenoot Mark Phillips. De tumultueuze liefdeslevens van Edwards broers en zus zetten de prins aan het denken. Hij zag hoe de verslechterde huwelijken in zijn familie voer waren voor de Britse roddelpers, iets wat hij wilde voorkomen. Edward zou dan ook de media nadrukkelijk hebben gevraagd om zich "ervan te weerhouden dat deel van mijn leven te vernietigen dat ik als privé mag beschouwen, en belangrijker nog, Sophies leven."

• Het huwelijk van déze royals overleefde het niet

  Het huwelijk van déze royals overleefde het niet

Verhuizing naar Buckingham Palace

Toetreden tot de Britse koninklijke familie vraagt om veel toewijding en soms ook opoffering. Het is dan ook niet voor niets dat Sophie en prins Edward samen goed de tijd namen om hun relatie te ontwikkelen. De twee brachten veel tijd samen door en Sophie mocht zelfs mee als plus-one naar bruiloften van Edwards familie. Ze begon zich steeds meer thuis te voelen bij haar schoonfamilie, en die connectie was wederzijds. Koningin Elizabeth gaf Sophie namelijk toestemming om bij haar in te trekken in het majestueuze Buckingham Palace. Dat was een opvallende keuze van de koningin, want dit was voorheen alleen voorbehouden aan verloofden van de prinsen of prinsessen. Elizabeth had waarschijnlijk bij haar kinderen gezien dat het belangrijk was om de aanstaande partners goed voor te bereiden op wat een koninklijk huwelijk zou gaan inhouden.

Lees verder onder de foto.

Schandaal

Na een relatieperiode van zo'n zes jaar was het – vooral voor de Britse pers – eindelijk zover: op 6 januari 1999 werd de verloving van prins Edward en Sophie Rhys-Jones aangekondigd. Het stel maakte zich op voor de bruiloft die op 19 juni datzelfde jaar zou plaatsvinden in St. George's Chapel bij Windsor Castle. De huwelijksvreugde werd in aanloop naar de grote dag abrupt verstoord. Een bekende van de bruid lekte foto's aan de roddelpers waarop Sophie topless te zien was. Sophie was compleet van slag, omdat ze het idee had dat ze – nog voordat ze haar officiële intrede aan het hof maakte – de koninklijke familie teleurstelde. Gelukkig kon ze rekenen op de onvoorwaardelijke steun van haar schoonmoeder die de actie "voorbedachte wreedheid" noemde.

Lees verder onder de foto's.

Met het volste vertrouwen van koningin Elizabeth stond niets de royal wedding meer in de weg. Na het huwelijk ging Sophie door het leven als 'Hare Koninklijke Hoogheid Gravin van Wessex'. Sinds het overlijden van haar schoonmoeder gaat Sophie door het leven als Hertogin van Edinburgh.

• Van burger tot royal

  Klik hier

Beeld: ANP