Juan Carlos is geboren op 5 januari 1938 in Rome, Italië als zoon van Juan de Borbón en Maria de las Mercedes van Bourbon-Sicilië. Hij heeft twee zussen, Pilar (1936-2020) en Margarita Maria (1939) en een broer Alfons (1941-1956). Juan Carlos is gedoopt op 13 maart 1938 in Rome. 

Juan Carlos verlooft zich op 1 september 1961 met Sofia. Het paar trouwt 14 mei 1962 in Athene, Griekenland. Ze hebben samen drie kinderen: infanta Elena (1963), infanta Cristina (1965) en koning Felipe (1968). Ook hebben ze acht kleinkinderen: Felipe (1998), Juan Valentin (1999), Victoria (2000), Pablo Nicolas (2000), Miguel (2002), Irene (2005), prinses Leonor (2005) en prinses Sofia (2007). 

Op 22 november 1975 is Juan Carlos uitgeroepen tot koning. Eerder (van 19 juli - 2 september 1974 en van 30 oktober - 20 november 1975) neemt hij al de functie als staatshoofd waar tijdens ziekte van dictator Franco. 

Op 2 juni 2014 kondigt koning Juan Carlos zijn aftreden aan ten behoeve van zijn zoon Felipe die uiteindelijk op 19 juni koning wordt. In de zomer van 2020 verlaat hij Spanje vanwege eerdere schandalen.