Binnenkijken: de rijke en intrigerende geschiedenis van Kensington Palace

Nederlands tintje

Oorspronkelijk was Kensington Palace een villa met de naam Nottingham House, in handen van verschillende aristocraten. De eerste koninklijke bewoner van het paleis was de Nederlandse stadhouder-koning Willem III en zijn vrouw koningin Mary. Zij kochten het bescheiden landhuis in 1689 als hun buitenverblijf. De lucht op het platteland was een uitkomst om Willems zware astma te verlichten.

Lees verder onder de foto.

De koningin nam de leiding over het project om het landhuis om te toveren tot paleis. Ze kwam dan ook regelmatig langs om de voortgang te controleren en het werk te versnellen. Mary's aandringen had een rampzalig gevolg; een nieuw gebouwde muur stortte in. Een man overleed en anderen raakten ernstig gewond. Het ongeluk gebeurde slechts enkele minuten nadat de koningin de bouwplaats had bezocht.

Op kerstavond 1689, slechts zes weken na de verkoop, trok het koninklijk paar met de hofhouding in hun nieuwe paleis. Hun nieuwe woning met rijk versierde kamers en indrukwekkende hallen was hét decor om veel gasten te ontvangen met feesten, diners en bals. Lang heeft Mary niet van haar paleis kunnen genieten. Ze stierf eind 1694 op Kensington Palace aan de pokken. Haar kist, die bekleed was met lood om de infectie bij rouwenden weg te houden, beschadigde de Queen's staircase. Ondanks Willems grote verdriet voltooide hij het gebouw met een grote King's Gallery ten zuiden van het paleis. Tot zijn dood in 1702 gaf hij tientallen miljoenen uit om het paleis naar zijn zin te maken.

Lees verder onder de foto.

Orangerie

Koningin Anna, de jongere zus van Mary, was na het overlijden van Willem de nieuwe eigenaar van Kensington Palace maar gebruikte het maar weinig. Toch droeg ze veel bij aan het ontwerp van de tuinen. Ze bedacht dat er een nieuwe kas moest komen waar ze bomen en exotische planten kon kweken. De orangerie werd ook als locatie voor zomerfeesten om haar gasten te omringen door flora en fauna. In 1714 blies koningin Anna haar laatste adem uit op Kensington Palace en met haar stierf ook de Stuart-dynsastie.

Decor van een chique soapserie

Koning George I breidde het paleis nog verder uit, samen met schilder en architect William Kent. Aanpassingen die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn, waaronder het beschilderde interieur, waaronder de beroemde King's Staircase en de Cupola Room, een prachtige ruimte waar veel gedanst en gefeest is. Opvolger koning George II en zijn vrouw koningin Caroline I zorgden voor een levendig hof en societyleven in de beschilderde ruimtes met weelderige recepties. Volgens de overlevering leek het net op het decor van een chique soapserie. Er kwamen eens zoveel mensen dineren, dat de reling rond de tafel brak. Om het feit dat de gasten snel grepen naar hun hoeden en pruiken, konden de majesteiten hartelijk lachen.

Na hun overlijden sliep er bijna 70 jaar lang geen regerende monarch binnen de paleismuren. Kleinzoon George III vond er namelijk niks aan in Kensington Palace en koos voor Buckingham Palace. Het ooit zo levendige paleis veranderde in een vervallen pakhuis.

Geboorte van een koningin

De geboorte van koningin Victoria in 1819, de kleindochter van koning George III, bracht letterlijk weer leven op het paleis. Victoria werd binnen de grenzen van het paleis opgeleid met het 'Kensington System', een lesprogramma die door sommigen als streng werd beoordeeld want ze kreeg nooit een moment alleen.

Ondanks Victoria's jeugd vol 'pijnlijke en onaangename' taferelen, genoot ze van het leven in Kensington. Toen ze op haar achttiende, door het overlijden van de koning, zelf koningin werd, verhuisde ze naar Buckingham Palace. Victoria gaf later toe het 'arme oude paleis' te gaan missen.

Lees verder onder de foto.

Iconisch standbeeld

Ondanks dat de koningin fysiek niet meer aanwezig was op Kensington Palace, zou ze voor altijd vereeuwigd worden op het terrein. Prinses Louise, een dochter van Victoria, ontwierp het iconische standbeeld om Victoria's gouden jubileum te vieren in 1893.

Lees verder onder de foto.

Nieuw leven

Tijdens de oorlog raakte het paleis beschadigd waardoor sommige delen herbouwd werden. Een nieuwe generatie royals namen het voortouw en bliezen nieuw leven in het eeuwenoude paleis. Vanaf de jaren '60 verhuisden prinses Margaret en haar man Anthony Armstrong-Jones naar Kensington Palace, naar het meest luxueuze appartement. Het stel creeërde meer modieuze interieurs waarin veel feesten werden georganiseerd voor beroemde gasten en artiesten. Soms tot overlast van de andere bewoners van het paleis. Margaret woonde tot haar overlijden in 2002 in Kensington Palace.

Lees verder onder de foto.

The Wales'

Na de bruiloft van prins Charles en prinses Diana trokken zij in Kensington Palace, om te wonen in de appartementen 8 en 9. Hun zoons prins William en prins Harry groeiden hier grotendeels op. In tegenstelling tot de vorige bewoners waren deze in een gezellige, Engelse stijl ontworpen. Na hun scheiding bleef het paleis voor Diana een toevluchtsoord en de plek waar ze haar beruchte interviews opnam.

Lees verder onder de foto.

Ook prins Harry en Meghan woonden na hun huwelijk in Nottingham Cottage, op het terrein van Kensington Palace. Tot 2023 was het nog steeds de woonplek van The Wales'. Prins William en Catherine, de prinses van Wales zijn met hun gezin inmiddels verhuisd naar Adelaide Cottage op het terrein van Windsor Castle. Hun kantoren zitten nog wel op het historische terrein. De hertog en hertogin van Gloucester, en de hertog en hertogin van Kent hebben hun residentie ook op Kensington Palace.

Lees verder onder de foto's.

Open voor publiek

In 1899 opende koningin Victoria een deel van de historische appartementen voor het publiek, een patroon wat anno 2024 nog steeds wordt voortgezet. De beroemde paleistuinen zijn nog steeds erg geliefd, zowel bij de royals als bij het publiek.

De broers prins William en prins Harry onthulden in 2021 een standbeeld van hun moeder prinses Diana. Het beeld staat in de Sunken Garden, waarvan gezegd wordt dat het een van de favoriete plekken van de prinses was.

Ook leuk om te lezen: zo koninklijk wonen de Britse royals.

Beeld: ANP / Royal Collection Trust