Paola is geboren op 11 september 1937 in Forte dei Marmi in Italië. Ze is de jongste van zeven kinderen van Fulco Ruffo di Calabria en gravin Luisa Gazelli. Paola brengt haar jeugd door in Rome.

Op 13 april 1959 verlooft Paola zich met prins Albert van België. Het burgerlijk huwelijk vindt plaats op 2 juli 1959. Op dezelfde dag vindt ook de kerkelijke inzegening plaats in de Kathedraal van Sint-Michiel en Sint-Goedele in Brussel.

Paola en Albert hebben samen drie kinderen: koning Filip (1960), prinses Astrid (1962) en prins Laurent (1963). Het paar heeft twaalf kleinkinderen: prins Amedeo (1986), prinses Maria Laura (1988), prins Joachim (1991), prinses Luisa Maria (1995), prinses Elisabeth (2001), prinses Laetitia Maria (2003), prins Gabriël (2003), prinses Louise (2004), prins Emmanuel (2005), prins Nicolas (2005), prins Aymeric (2005) en prinses Eléonore (2008).